L'Écosse figure depuis longtemps sur notre liste de destinations rêvées pour un voyage à vélo ou à pied. Alors cette année, mon mari Norbert et moi avons décidé de combiner les deux. Je vous raconte ici les quelques jours de randonnée qui nous ont menés sur le West Highland Way...
Arrivée à Glasgow
Le point de départ de notre voyage est Glasgow, que beaucoup ne considèrent pas comme un incontournable à première vue. Pourtant, la ville ne manque pas d'attraits, comme la remarquable Kelvingrove Art Gallery and Museum, qui abrite une riche collection dans une majestueuse architecture victorienne, et l'Université fondée en 1451 avec son campus historique aux édifices emblématiques. Glasgow possède aussi une scène artistique vibrante : l’art de rue foisonne dans ses ruelles et les cafés branchés proposent une bonne gastronomie.
Le West Highland Way commence généralement au nord de Glasgow, à Milngavie. C'est l'un des sentiers de randonnée longue distance les plus populaires d'Europe avec ses 154 kilomètres. Comme nous ne faisons qu'une partie du séjour, nous prendrons le bus pour Bridge of Orchy, pour parcourir les trois dernières étapes dans les Highlands. Le charmant chauffeur du bus m'a donné ma première leçon de prononciation écossaise : ce n'est pas « Ordschi » mais « Orki », et le « R » est profondément roulé et accentué ! Le trajet suit en grande partie le rivage du Loch Lomond, et offre une vue fantastique sur le plus grand loch d'Écosse.
Le lieu-dit Pont d'Orchy ne se compose que d'un hôtel, d'un pont et d'une gare. Le soir, nous nous asseyons sur la terrasse, profitons des derniers rayons de soleil et observons les nombreux randonneurs qui marchent seuls avec d’énormes sacs à dos et leurs tentes. Le public randonneur est international, preuve de la popularité du West Highland Way et on croise aussi bien des jeunes que des personnes plus âgées. Pour notre part, nous avons choisi l'option « luxe » avec hébergement à l'hôtel et transfert des bagages, et j'en suis vraiment contente 😊 !
De Bridge of Orchy à Kingshouse
Notre première étape de randonnée compte environ 20 km jusqu'à Kingshouse. Une montée nous attend dès le départ. Le temps est couvert aujourd'hui, mais relativement chaud et la faune et la flore sont tout simplement fantastiques. Nous sommes récompensés par une vue magnifique sur le Loch Tulla et continuons à marcher à travers un paysage de landes unique, le Rannoch Moor, en passant devant le domaine skiable de Glencoe Mountain Resort, jusqu'au Kingshouse Hotel, le plus ancien pub d'Écosse.
L'étape d'aujourd'hui n'est pas très longue avec un total d'environ 15 km, mais elle est exigeante. C’est probablement la plus belle section du West Highland Way. L'ancienne route militaire vous emmène d'abord sur un chemin étroit à travers les pâturages avec une vue magnifique sur les Glencoe Mountains. L'atmosphère est fantastique : la pluie s'est calmée, le vent a chassé les nuages et le soleil fait apparaître le paysage et les montagnes dans une grande variété de nuances de vert intenses, d'une beauté à couper le souffle ! Ensuite, le sentier monte en pente raide, sur environ 300 mètres, jusqu'à ce que nous atteignions le sommet et que nous soyons récompensés par une vue magnifique sur les montagnes et les vallées environnantes.
Après une section de crête, le sentier continue de descendre sur des sentiers rocheux jusqu'à Kinlochleven, une petite ville pittoresque avec quelques hôtels et chambres d'hôtes, des pubs, un supermarché et une pharmacie. Nous avons réservé au Forest View et y sommes accueillis par le sympathique Jack, un jeune anglais qui a repris ce Bed&Breakfast il y a quelques années avec sa petite amie française. Leur accueil est chaleureux et ils s’occupent personnellement de leurs invités. L’ambiance est cosy, avec quelques transats dans le jardin et Jack nous propose des bières de la brasserie locale d'un ami. Plus tard, on nous sert du café et des biscuits maison. Pour le dîner, il nous recommande le Blackwater Hostel, avec une bonne cuisine et un emplacement unique au bord du fjord.
Aujourd'hui, c'est l'étape reine du programme, 25 km et un total d'environ 600 mètres de dénivelé, devant la plus haute montagne d'Ecosse, le Ben Nevis qui culmine à 1343 mètres.
Dès le début, la montée est abrupte et il faut franchir environ 300 mètres de dénivelé avant d'atteindre le sommet du col. Vous avez une autre belle vue sur le fjord et sur la ville. De là, nous pouvons déjà voir la pluie arriver et nous tremper jusqu'aux os en dépit de notre bon équipement ! Malgré la météo, le paysage est fabuleux et le chemin serpente de façon spectaculaire sur le plateau aride.
Le Ben Nevis est bientôt en vue et nous avons de la chance car la pluie s'est arrêtée, le soleil brille, il fait chaud et le vent sèche nos vêtements en un rien de temps. Le sommet du Ben Nevis est complètement libre, ce qui est plutôt exceptionnel, car il est généralement enveloppé d'un épais brouillard. Doit-on encore oser grimper ? Se tenir au plus haut sommet d'Écosse est certainement incroyablement excitant et les chances d'avoir de belles vues sont plutôt bonnes ! Mais malheureusement, nos jambes sont trop fatiguées. Les 10 derniers kilomètres jusqu'à Fort William s'étirent et nous décidons de terminer la journée confortablement, devant un bon repas à Fort William.
Mon conseil : réserver quelques nuits supplémentaires à Fort William. L'endroit est très agréable et offre de nombreuses activités dans la région. Nous avons regretté de ne pas avoir prévu une excursion sur la célèbre île de Skye.
Départ de Fort-William
Le lendemain, nous prenons le bus de Fort William pour retourner à Glasgow puis Édimbourg. Pendant la durée du trajet, nous pouvons à nouveau nous imprégner du paysage et nous remémorer ces derniers jours.
Ce voyage a largement dépassé nos attentes. La sensation de prendre son temps, au coeur d'un paysage magnifique, est tout bonnement incroyable. L'étendue des paysages, les teintes de vert, le sentiment de solitude sur ce sentier de randonnée longue distance pourtant très populaire, la bonne bière et l'excellent whisky ont eu un effet totalement dépaysant et relaxant !
- Meilleure période de voyage : elle n'existe pas vraiment. En Écosse, vous vivez les quatre saisons en une journée. Le mois le plus stable serait mai. En été, les moucherons peuvent être ennuyeux.
- Moustiques/moucherons : oui, ils existent vraiment et nous les avons vus de près sur le West Highland Way ! Mais nous avions fait le plein de spray qu'il faut acheter localement en Ecosse car les nôtres n’étaient pas efficaces !
- Pluie : elle fait partie du paysage ! Malgré tout, les panoramas sont uniques et les pubs sont très cosy.
- Nourriture : bien mieux qu’imaginée ! Le petit déjeuner est exceptionnel ! copieux, délicieux et pour tous les goûts. Un gros plus surtout pour les voyageurs actifs, car ça vous procure un bon coup de pouce dès le matin pour la journée, avec tout ce que votre cœur désire : porridge, pancakes, petit-déjeuner écossais complet, œufs de toutes sortes, fish and chips, etc.
- Transports publics : il est préférable de tout réserver à l'avance, c'est moins cher et fonctionne à merveille.
